改革开放30年来，随着国内外经济文化交流的日益频密，随着国际经济一体化的深入发展，汉语外来词也不断向前发展，新的外来词不断涌现，如克隆、因特网、雅思、博客、WTO、CPI（居民消费价格指数）。这一时期汉语外来词发展的最显著特点是外来字母词大量出现，快速发展，如20世纪80年代出现的卡拉OK、GRE,90年代出现的BP机、BBS，2000年之后出现的ATM机、PK。
汉语外来词通常指源自外语的音译词，其构成形式主要有两种，一种是纯音译的，如咖啡（coffee），一种是音译＋意译的，如啤酒（beer）。直接借用书写形式的日借词通常也被视为汉语外来词，如写真、物语。改革开放以来，汉语外来字母词大量产生，这种借形兼借音的词语成为汉语外来词的新成员，并且发展迅猛。
改革开放30年来，外来词从不同方面清晰地反映了中国社会的巨大变化。20世纪80年代后期“卡拉OK”风靡一时，进而又发展成“KTV”的形式，至今仍是深受大众欢迎的休闲娱乐形式。“迪斯科”这种舞蹈形式从80年代中期进入人们的生活，随后衍生出迪厅、迪吧、蹦迪等词语，流行至今，而80年代末期流行一时的霹雳舞（Break Dance）则昙花一现。20世纪80年代，艾滋病这一世纪瘟疫的影响开始在世界范围内显现，其名称起初音译为“爱滋病”，1986年后大陆地区为避免误解更名为“艾滋病”，港台仍沿用“爱滋病”的译名，新加坡则音译为“爱之病”。字母词形式的AIDS也在使用，与之相关的还有HIV、艾滋孤儿等。“比基尼”泳装这一时期也开始在大陆出现，显示社会观念正由保守向开放转变。PC机的出现，开始改变人们的生活。托福、GRE的热考反映了中国新一轮留学热出现，显示中西文化交流在一度陷于停滞之后日趋活跃。
20世纪90年代初期互联网在世界范围内兴起，极大地推进了科技的进步，也深刻改变了人们的生活方式。这一时期因为一时无法找到合适的译名，汉语先是直接引入了internet和Internet两个字母形式的外来词，随后出现了互联网、国际互联网、英特网等译名，全国科学技术名词审定委员会在1997年正式推荐定名为“因特网”，经历了几年混乱时期，“因特网”这一统一译名终于被大众接受。随因特网而来的有大量的外来音译词和字母词，如伊妹儿、BBS、FTP、P2P软件、黑客、特洛伊木马、ICQ、MSN。随着网络文化的发展，2005年“博客”兴起，使网络文化有了更深入的发展，进而衍生出很多相关词语，如博文、博主、博友。这一时期通信技术也取得巨大进步，90年代初BP机流行，1994年GSM制式的手机在大陆出现，手机从模拟时代走进数字时代，2002年CDMA手机在大陆出现，此后3G手机开始出现于人们的视野。
进入21世纪，经济领域很多外来词开始活跃，如WTO、CEPA、QFII（合格的境外机构投资者）、QDII（合格的境内机构投资者）、绿色GDP，近几年CPI、PPI（工业品出厂价格指数）开始频繁出现于媒体报道，成为人们颇为熟悉和关注的经济指标。这一时期DC（数码相机）、DV机（数码摄像机）也进入寻常百姓的生活。GPS技术日臻成熟，使用日益广泛，在汽车导航、户外运动、手机定位等方面都有应用。上世纪90年代开始出现的“IC卡”，在这一时期获得广泛应用，如第二代身份证、交通IC卡等。老式的CRT电视、显示器开始被LCD的取代。HDTV概念在上世纪80年代出现，到2008年,大陆的有线电视观众已可收看到4套HDTV电视节目，开始体验高品质的视听享受。
从数量来看，改革开放30年来汉语外来词新增的数量约有几千个。其中音译词约有几百个，日借词约有几十个，外来字母词约有1000~2000个，另外专有名词方面也有不少外来词，如法拉利、谷歌，其数量估计有数百个，只是这部分词语一般不被普通语文词典收入，词汇研究者一般也不会专门研究，但其对社会生活的影响并不小。
从来源来看，英语来源的外来词在汉语新增外来词中的比例仍旧最多，占绝大多数。日语借词也有一定比例，但数量相对较少，如卡拉OK、新干线、人气、便当、黄金周、过劳死、宅急送、量贩、便利店，其中有些经过港台间接传入大陆，有些则是被大陆地区直接吸收。法语、俄语等来源的外来词数量更少一些，常见的如FIFA（国际足球联合会）、杜马。
从涉及的领域来看，涉及面较广，其中网络、计算机、通信技术领域数量最多。经济、体育、生物、医学领域也不少，经济领域的如基尼系数、恩格尔系数、ATM机；体育领域的如蹦极、舍宾、拉力赛、卡丁车、德比大战、NBA；生物领域的如克隆、转基因；医学领域的如B超、MRI、ICU。其他领域也有分布，娱乐休闲领域的如呼啦圈（hulahoop）、桑拿、SPA（水疗）、嘻哈（hiphop）；影视领域的如威亚（wire）、脱口秀、粉丝；商业领域的如POS机；餐饮领域的如提拉米苏；气象领域的如厄尔尼诺、拉尼娜现象；服装领域的如莱卡。也有像“酷（cool）”、“秀（show）”、“PK”、“血拼（shopping）”一类的日常生活用语。
改革开放30年来，汉语外来词的发展中外来字母词的快速增长最具特色。19世纪末汉语外来字母词开始出现，如1898年和1899年出现的“X线”和“X光”现在仍在使用。到改革开放前，汉语外来字母词的数量约有数百个，其中较常用的仅几十个，如α射线、X染色体、维他命A、维生素C。改革开放以来，外来字母词迅速增长，常用的约有三四百个，如20世纪80年代出现了CPU、 GDP、GNP、GATT （关贸总协定）、AIDS、CEO、CD、MBA等几十个外来字母词。90年代以来，随着网络和通信技术的迅猛发展，外来字母词也进入快速增长期，网络方面出现的字母词如HTML、E－mail、DNS、 IT 、IP地址、ICQ 、ISDN 、ADSL，通信方面出现的字母词如GSM、CDMA、GPRS、WAP、3G。其他领域字母词也不断出现，经济类的如WTO 、CEPA、CPI；电子类的如CCD ；军事类的如TMD、NMD；医药类的如 OTC；管理类的如EMBA、MPA。汉语中还有一类词在造词方式上明显模仿外语词汇的构成方式造词，如马力（horsepower），这类词语被词汇研究者称为仿译词。它们虽然不是典型的外来词，但也常受外来词研究者关注。改革开放30年来，汉语里也增加了一些仿译词，如超市（supermarket）、蓝牙（bluetooth）、路演（roadshow）、猎头（headhunting）。30年来也有不少改革开放前汉语中就存在的外来词，经过若干年的沉寂重新活跃起来，如卡通，改革开放前曾被“动画”取代，随着社会发展，受港台等地影响，卡通的使用又开始频繁起来。又如随着日式餐馆的增多，日本料理中的刺身、寿司等词语也重新为中国百姓熟悉。
改革开放以来，专有名词方面也出现了不少新外来词，主要是国际知名品牌、跨国公司名等。国际知名品牌方面，汽车类的如法拉利、兰博基尼、雷克萨斯、宾利；服装类的如登喜路、纪梵希、阿玛尼、LV。跨国公司名称方面，电子类公司如索尼、诺基亚、三星、LG、英特尔、AMD；零售类公司如家乐福、沃尔玛；餐饮类公司如肯德基、麦当劳；网络公司如雅虎、谷歌。这类外来专有名词虽然一般不被普通词汇研究者纳入研究范畴，也不被普通语文词典收入，但其对社会生活的影响却不容忽视。受国人求新、崇洋、尚异心理和企业营销策略影响，国内不少公司名、品牌名也采用类似外来词形式，如海尔（Haier）、TCL、乐百氏（Robust）、纳爱斯（Nice），外来文化对中国社会影响之深由此可见一斑。
